¿Qué significa y para qué sirve sudo?

Vía: PixMedial, Wikipedia y Los cazadores linux

Muchas veces me he preguntado que significa sudo el comando que utilizamos a menudo para ejecutar programas mediante consola como por ejemplo “sudo apt-get”, “sudo gedit” etc.

El programa sudo (de las siglas en inglés de superuser -o substitute user- do) es una utilidad de los sistemas operativos tipo Unix, como GNU/Linux, BSD, o Mac OS X, que permite a los usuarios
ejecutar programas con los privilegios de seguridad de otro usuario (normalmente el usuario root) de manera segura. Se instala por defecto en /usr/bin.

El archivo de configuración /etc/sudoers especifica qué usuarios pueden ejecutar qué comandos en nombre de qué otros usuarios. Como sudo es muy estricto con el formato de este archivo, y cualquier error podría causar problemas serios, existe la utilidad visudo; ésta permite al usuario root editar el archivo y luego revisar su corrección antes de guardarlo.

Un ejemplo de consola, donde el usuario no tiene acceso:

[fulano@detal ~]$ sudo emacs /etc/fstab
We trust you have received the usual lecture from the local System
Administrator. It usually boils down to these three things:
#1) Respect the privacy of others.
#2) Think before you type.
#3) With great power comes great responsibility.
Password:
fulano is not in the sudoers file. This incident will be reported

(Esperamos que haya recibido el sermón usual del Administrador de
Sistema. Normalmente se reduce a estas tres cosas:

#1) Respete la privacidad de los otros.
#2) Piense antes de escribir.
#3) Un gran poder conlleva una gran responsabilidad.

Contraseña:
fulano no está en el archivo sudoers. Este incidente será reportado.

Se muestra a continuación el registro de este intento fallido, y de uno exitoso posterior, después de haber añadido a fulano a /etc/sudoers:

[fulano@detal ~]$ sudo tail /var/log/auth.log
Aug 5 06:00:28 localhost sudo: fulano : user NOT in sudoers ; TTY=pts/1 ; PWD=/home/fulano ; USER=root ; COMMAND=/usr/bin/emacs /etc/fstab
Aug 5 06:01:15 localhost su[15573]: (pam_unix) session opened for user root by fulano(uid=1000)
Aug 5 06:02:09 localhost sudo: fulano : TTY=pts/1 ; PWD=/home/fulano ; USER=root ; COMMAND=/usr/bin/emacs /etc/fstab
Aug 5 06:02:49 localhost sudo: fulano : TTY=pts/1 ; PWD=/home/fulano ; USER=root ; COMMAND=/usr/bin/tail /var/log/auth.log